大学根植于社会,承载着培育人才、创造知识的重任。而花了大笔钱财的大学的教育质量如何?如何评价它们的价值 和办学质量?欧洲人在这个问题的研究上迈出了第一步--这不足为奇,在北美高校崛起之前,欧洲拥有世界上最好的大学系统。1900年,一个叫做Alick Mclean的英国人发布了一个叫做《精英从何处来(Where we get our best men)》的报告,分析社会精英们的各种信息,比如他们的国籍、出生地等等。在书的末尾,他附上了一份榜单,细数各个大学所培养出的精英人才的数量。这应 该算是最早的大学排行榜了。
美国最早的大学排行 榜和英国类似。在1906年,宾夕法尼亚大学教授、著名的心理学家James McKeen Cattell出版了他的新书《美国科学家生平索引(American men of science: a biography dictionary)》。在这本书里,Cattell研究了他认为最优秀的4000位美国科学家,详细统计了他们在哪一所大学接受教育、又在哪里教书等 信息。他给不同科学家制定了权重,然后用每所大学所拥有的精英科学家的加权总分除以总教师数目,制定了一个排行榜,定量地评价了各大学师资力量的水平。
Cattel教授坚信他的排行榜非常重要,也相信这种类似的排行榜对于选择学校就读的年轻人有非常重要的参考意义。在整个20世纪的上半叶,他用基本相同的方法不断的对美国高校进行排名并发表。